Es llamada memoria de acceso aleatorio (Random Access Memory) debido a su peculiar característica de acceso instantáneo a cualquier parte de ella, gracias a un sistema de direcciones (no es acceso secuencial) que permite la lectura o escritura. Se dice que es volátil porque la información en ella almacenada se pierde al retirarle la energía.

La memoria RAM es uno de los elementos más críticos del ordenador. Cuando Ud. quiere usar un archivo de datos o programa, los datos o instrucciones son leídos desde el disco duro o disquete y colocados en la RAM, para que sean leídos por el programa, permitiéndole manipularlos es decir: ingresar nuevos datos, modificar los existente, hacer cálculos, búsquedas, resúmenes etc.

En las memorias hay dos características temporales importantes:

a. El tiempo de acceso: tiempo que tarda una escritura o lectura.

b. El tiempo de ciclo: tiempo que pasa desde que se inicia un acceso hasta que se esta listo para el próximo.

El tiempo de ciclo suele ser ligeramente superior al tiempo de acceso, pero los dos están relacionados. Tradicionalmente se ha dado mayor importancia al tiempo de acceso, pero la dinámica de las memorias caché, con sus accesos en ráfagas, ha dado mayor importancia al tiempo de ciclo. Esto ha propiciado la aparición de mejoras estructurales en las memorias, que pretenden mejorar el tiempo de lectura o escritura de un bloque de datos y no de un dato individual, sin modificar la estructura de almacenamiento de la memoria, consiguiendo así un aumento de prestaciones en un caso particular y muy frecuente, sin elevar excesivamente el precio. En su mayor parte, lo que está  en la memoria del ordenador es información temporal de trabajo.

La memoria de la computadora está  organizada en unidades de bytes, compuesto cada uno de ellos de 8 bits. El mismo patrón de bits puede ser visto como un número, una letra del alfabeto o una instrucción particular de lenguaje de máquina, según se le interpreta. Los mismos bytes de memoria se usan para registrar códigos de instrucciones de programa, datos numéricos y datos alfabéticos. Las direcciones de la memoria están numerados comenzando por cero. Los mismos datos usados como datos de computadora también pueden emplearse para especificar direcciones de memoria.

Los datos o programas siempre ocupan un espacio contiguo en la RAM, siempre asignándole el espacio por bloques. El DOS puede manejar de forma plana solo hasta 640 KB, para manejar valores mayores a 1 MB, requiere de ayuda de HIMEM.SYS y EMM386.EXE.  

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